2024년 7월 30일 충청남도 태안군 국방과학연구원(ADD) 안흥시험장 상공. 하늘을 가로지르던 드론에서 갑자기 불길이 치솟고 이내 추락했다. 드론 주위에는 아무것도 없었다. 그러나 근적외선 카메라 촬영 영상에는 스타워즈의 '광선검' 같은 빛줄기가 지상에서 하늘의 드론을 쏘고 있는 모습이 선명했다. 한국이 자체 개발한 레이저 대공 무기체계 '천광'이 언론에 처음 공개되는 순간이었다. 기껏해야 시속 100~300㎞ 속도를 낼 수 있는 드론은 하늘로 향한 '레이저포' 앞에서 속수무책으로 떨어졌다. 요격 성공률 100%.
우크라이나와 중동에서 벌어지는 현대전의 핵심 양상은 자폭 드론처럼 저 릴게임오션파라다이스 렴한 공격 수단으로 적의 방공자산을 바닥내는 극단적 '교환비(exchange ratio)' 대결이다.
미국과 이스라엘, 중동 각국은 '3000만원짜리' 이란제 샤헤드-136 드론을 잡기 위해 △패트리엇(약 60억원) △애로(40억~50억원) △다비즈 슬링(약 15억원) △천궁-Ⅱ(약 14억원) 등을 발사하며 속을 끓였다. 그나마 저렴한 이 백경게임랜드 스라엘의 아이언돔 역시 한 발에 7500만원이 넘는다.
각국은 '맞으면 손해고 막을수록 더 밑지는' 방공전의 딜레마를 극복하기 위해 레이저 대공무기에 눈을 돌리고 있다. 아직은 개발·시범운용 단계가 많지만 한 발 쏘는 데 드는 비용은 많아야 10달러(약 1만5000원)다. 공격·방어 교환비를 단번에 뒤집을 수 있는 '무한탄창'의 게임 체인 바다이야기pc버전다운 저가 되는 셈이다. 17일 군 소식통은 "한국의 레이저 무기체계 관련 역량은 세계 7위권으로 평가된다"면서 "1위는 미국, 2위는 이스라엘인데 3~7위 사이에는 기술 수준 차이가 크지 않다"고 말했다. 이어 "한국도 이미 레이저 무기체계를 시험 도입했고 성능을 높이기 위한 개발작업을 진행 중"이라고 설명했다.
미국은 현재 육·해상에서 레이 온라인야마토게임 저 대공무기를 전력화했거나 일부 시험 운용하고 있다. 미국은 이지스 구축함에 '헬리오스' 레이저 요격무기를 탑재해 실제 드론 격추에 성공하기도 했다. 록히드마틴이 개발한 헬리오스는 현재 60㎾ 출력을 바탕으로 향후 최대 150㎾까지 높여 드론은 물론 대함미사일 대응력도 갖출 계획이다. 지난달에는 미 해군 알리버크급 구축함인 USS 프레블함이 헬리오스를 이용 바다이야기게임장 해 이란의 공격드론 여러 대를 격추했다는 외신 보도가 나오기도 했다.
이스라엘은 지난 연말 미사일 다층방어 시스템의 하층부를 맡는 레이저 대공 무기체계 '아이언 빔'을 전력화하기 시작했다. 이스라엘 현지매체인 '예루살렘 포스트'는 지난해 아이언 빔을 다룬 기사에서 "전등을 켜는 것만큼 저렴한 대공 방어체계"라며 기대감을 드러냈다. 현지 군당국은 아이언 빔이 최대 출력 100㎾로 소형 드론을 비롯해 로켓과 미사일 요격까지 가능한 세계 최초 고출력 레이저 대공 무기체계라며 자부심을 보였다.
한국군도 2019년부터 북한의 드론 침투에 대응하기 위해 레이저 대공무기 개발에 착수했다. '한국형 아이언 빔'으로 관심을 모았던 이 무기체계는 2024년 말부터 '천광'이라는 명칭으로 실전 배치되기 시작했다. 이 무기체계 발사 비용은 한 발당 1만원 선으로 확인됐다. 다른 군 소식통은 "군 당국은 현재 20㎾인 '천광'의 레이저 출력을 높이고 기동성을 더하는 식의 구상을 추진 중"이라며 성능 개량 작업이 진행되고 있다고 설명했다.
각국은 레이저와 더불어 고출력마이크로파(HPM)를 활용한 군집드론 대응체계도 개발하고 있다. HPM은 저고도·근거리에서 다수의 드론을 단번에 무력화할 수 있는 수단이어서 관심을 끈다. 미 육군은 2024년 초 '통합화력방호능력 고출력마이크로파(IFPC-HPM)' 무기체계를 배치했고 대(對)드론 시험을 진행했다. 미 공군은 강력한 마이크로파를 사용해 군집드론을 떨어뜨릴 수 있는 요격무기 'THOR'을 시험 중이다. 한국도 ADD를 중심으로 HPM 무기체계를 개발 중인 것으로 파악됐다.
다만 '빛'이 곧 탄환인 레이저 대공무기 특성상 기상 조건에 따른 운용 제약이나 복수 교전 능력이 제한되는 단점이 있다. HPM도 아직은 근거리·저고도 드론 대응에 국한되고 아군 전자장비 보호와 민간 전자기기 피해 통제라는 숙제를 안고 있다. 그래서 각국은 이 무기체계를 기존 방공망을 보완하고 아랫단의 빈틈을 메울 수 있는 수단으로 보고 있다. 신종우 한국국방안보포럼 사무총장은 "북한이 최근 정밀 폭격이 가능한 드론은 물론 '골판지' 드론까지 동원하면서 목표 지점을 타격하는 훈련 장면을 공개했다"면서 한국도 레이저 대공무기를 포함해 '가성비' 전쟁에 대한 대비가 필요하다고 강조했다. 신 총장은 "현재 북한이 개발 중인 각종 드론은 30여 종에 이르는 것으로 파악된다"면서 "우리 군도 재밍(전파교란)과 레이저, 대공포체계를 확충해 다층 방어체계를 강화해야 한다"고 조언했다.
한국군도 기존 북한의 핵·미사일 위협 대응체계인 한국형미사일방어체계(KAMD) 하층부를 겨냥하는 북한의 장사정포에 대응하기 위한 체계를 개발·구축하고 있다. 우선 군당국은 2028년까지 장사정포요격체계(LAMD)개발을 완료하는 걸 목표로 전력화를 서두르고 있다. 이 무기체계는 북한의 방사포(다연장로켓)를 레이더로 신속히 탐지하고 교전통제소가 위협 우선순위를 계산한 뒤 치명적인 표적을 선별해 요격미사일로 막는 '한국판 아이언돔'이다. 군당국은 LAMD 전력화 시기를 2031년에서 2029년으로 앞당기기로 하고 구체적인 계획을 심의·의결했다.
[김성훈 기자]